"Non si può prevenire l'Alzheimer prendendo vitamine o facendo cruciverba": Leonardo Bello, neurologo

Leonardo Bello ha dedicato vent'anni alla preparazione di questo libro. Lo aveva in testa, "allenandosi" per offrirlo come uno strumento utile a chiunque voglia imparare a prendersi cura del proprio cervello. Neurologo e co-fondatore dell'Instituto Neurológico del Pacífico di Cali, Bello è specializzato in disturbi della memoria. Tra questi, forse il più temuto: l'Alzheimer.

Nel suo nuovo libro, tuttavia, Bello non ne dipinge un quadro desolante. Al contrario: apre le porte alla prevenzione. "Per non dimenticare" è utile per i giovani che vogliono evitare una malattia neurodegenerativa in futuro ; per gli anziani che magari hanno un parente malato e vogliono prevenirlo; per chi ne soffre già e vuole sapere come evitare che i sintomi diventino aggressivi; e anche per chi si prende cura di qualcuno. In breve, è un libro che fornisce informazioni chiave per capire come funziona la memoria e su cosa concentrarsi per prendersene cura.

Molto. Primo, perché prima non c'era nulla da fare. Non c'era trattamento. Secondo, per la diagnosi. Oggi disponiamo di strumenti più precisi per identificare la malattia in fase precoce. Esiste persino un esame del sangue che determina se una persona ne è affetta o se potrebbe esserne affetta. Questo è molto importante perché c'è molto da fare nella prevenzione e per prevenire lo sviluppo della demenza. Perché prima non c'era molta chiarezza nemmeno su questo. Si parlava di demenza senile perché tutti questi cambiamenti erano considerati normali con l'invecchiamento. Oggi sappiamo che non è così. Che la perdita di memoria non è normale, che nemmeno gli sbalzi d'umore lo sono. Questo ci aiuterà molto.

La proteina Tau 217. Non è ancora prodotta in Colombia, ma spero che arrivi presto. Ha un valore predittivo del 90%. È molto alto, perché i test che abbiamo oggi possono identificare l'Alzheimer quando è già in uno stadio leggermente più avanzato. Grazie a questo test, possiamo diagnosticarlo anche prima che compaia la perdita di memoria, che è uno dei sintomi iniziali.

La memoria è un'espressione delle nostre abitudini. Di come mangiamo, di come dormiamo, se facciamo esercizio fisico o meno. È anche un'espressione di ciò che ci circonda, se stiamo facendo un lavoro che ci piace, se siamo circondati da persone che ci piacciono. Il mio cervello conoscerà tutto ciò che consumo. Se si tratta di qualcosa di tossico, lo raggiungerà e lo danneggerà.

Il cervello, dopo l'acqua, è composto da grassi e proteine. Questi sono tre elementi fondamentali. L'idratazione è essenziale, tra le altre cose, affinché il sistema circolatorio abbia un buon apporto di sangue e ossigeno ai tessuti. Anche i grassi sono essenziali per il cervello e per il corpo in generale. E le proteine ​​sono ciò che conferisce struttura ai tessuti. Il DNA è proteina, l'insulina è proteina, gli estrogeni sono proteine, i neurotrasmettitori sono proteine. Le membrane dei neuroni sono proteine ​​e grassi. Ecco perché è essenziale che siano inclusi nella dieta. Anche i carboidrati svolgono una funzione di fonte energetica, ma è necessario evitarne un consumo eccessivo.

L'intestino riceve neuroni dal nervo vago, che ha origine nel tronco encefalico. È così che il cervello apprende cosa sta arrivando. Cibo, microrganismi, tossine, elementi inerti. Identificherà tutto questo grazie all'intestino. Questi neuroni sono tra i primi acquisiti evolutivamente, prima della corteccia cerebrale. Ecco perché dico che è il primo cervello. Se la mia dieta si basa su cibi ultra-processati, ad esempio, non sto nutrendo il mio principale supporto metabolico, che è il microbiota , gli oltre duemila miliardi di batteri che abbiamo nell'intestino. Il microbiota contribuisce alla formazione di acidi grassi, vitamine – come la K e la B – e neurotrasmettitori, che sono le sostanze responsabili del trasporto delle informazioni da un neurone all'altro.

Acetilcolina. È la chiave della memoria e la sua produzione è significativamente ridotta nell'Alzheimer. Perché il nucleo di Meynert, che si trova nel lobo frontale e la produce, inizia ad atrofizzarsi durante la malattia. La carenza di acetilcolina porta a deficit in funzioni come la memoria, l'orientamento e l'immagazzinamento di nuove informazioni. L'obiettivo, quindi, è promuovere l'uso dell'acetilcolina nei neuroni e aumentarne la produzione. Come? Con le proteine. Il 50% del piatto di una persona dovrebbe essere composto da proteine: uova, carne, pesce, pollo.

Gli estremi sono dannosi. Una carenza di colesterolo può portare a problemi cognitivi. Anche il colesterolo alto può portare a un declino cognitivo. Siamo caduti nell'errore di sovramedicare e demonizzare qualsiasi livello elevato di colesterolo . Se un esame di laboratorio identifica un colesterolo alto, devo verificare se quel colesterolo mi sta danneggiando o meno. Per questo, posso fare un'ecografia epatica per vedere se trovo fegato grasso. Un'ecografia del collo per controllare le mie arterie carotidi – i principali vasi sanguigni che portano il sangue al cervello – e vedere se presentano ateromi, che sono placche di grasso e calcio. Posso fare esami del sangue per le lipoproteine ​​o l'ApoB per vedere se sono elevati. Se dopo questo confermo che il colesterolo non è attaccato ai miei tessuti, non c'è problema.

Sì. Faccio un breve pisolino, circa dieci minuti. È come riavviare il cervello. È molto superficiale; non entro in un sonno profondo. Quando succede, con lunghi pisolini di più di mezz'ora, la persona si sveglia disorientata. Ecco perché molti dicono che si sentono male. Ora, non è che sia essenziale. Non significa che il corpo subirà danni se non si fa un pisolino. L'importante è dormire a sufficienza la notte, in media sette o otto ore.

Lo stress è una causa molto comune di perdita di memoria. Può anche portare all'Alzheimer perché atrofizza l'ippocampo, la struttura che ci permette di immagazzinare nuove informazioni.

Di notte, il cervello analizza tutto ciò che non va per poterlo riparare. Controlla l'intestino, le fibre muscolari, il sistema immunitario, i percorsi neurali, quali vengono utilizzati, quali dovrebbero essere lasciati intatti e quali dovrebbero essere eliminati. Ci sono quattro fasi del sonno: la prima è quando ci addormentiamo, quando ci sentiamo assonnati. Nella seconda, inizia l'analisi di tutto. Nella terza, il cervello dice: "So cosa deve essere riparato". E nella quarta, ripara tutto ciò che è stato identificato come danneggiato. Questa è la famosa fase REM . Quando si dorme, si genera memoria. Ecco perché mantenere l'igiene del sonno è fondamentale. Ma oggi l'insonnia colpisce molte persone.

Lo stress è una causa molto comune di perdita di memoria. E può anche portare all'Alzheimer, perché atrofizza l'ippocampo, la struttura che ci permette di immagazzinare nuove informazioni. Ci sono molte persone che soffrono di stress. Il problema è che non riescono a identificarlo. Vengono dal medico perché non riescono a dormire bene, a causa del mal di testa, a causa della perdita di memoria. Sanno che si stanno ammalando, ma non ne riconoscono la causa e non riescono a gestirla. Dico sempre loro: correggiamolo, perché così come dobbiamo migliorare la memoria, dobbiamo prevenire l'Alzheimer. Questo è ancora più vero se la persona ha un familiare con questa malattia.

Una cosa è avere una storia familiare, un'altra è avere una storia genetica. Quando un padre, un nonno o un altro parente ha avuto l'Alzheimer, consiglio alla persona di sottoporsi a un test genetico. Se il risultato non rileva geni predisponenti, la probabilità di sviluppare la malattia è bassa. Anche se, naturalmente, se la persona ha cattive abitudini, la sua probabilità è la stessa di tutti gli altri. Se il risultato mostra che ho i geni ApoE, la mia probabilità aumenta di quattro volte – se ho un gene ereditato da mio padre o mia madre – e di oltre dieci volte se ho un gene sia da mio padre che da mia madre. Se c'è questa storia genetica, a maggior ragione ho bisogno di prevenire la malattia. Ora, chi la eredita? La persona con il gene della presenilina. È quello che chiamiamo Alzheimer genetico, ed è presente nella regione di Antioquia. Fortunatamente, si verifica in meno dell'uno per cento dei casi.

La perdita di memoria è il primo segno. Con un ulteriore vantaggio: la persona non sa di starla perdendo. Chi soffre di Alzheimer non andrà mai dal medico per la perdita di memoria. Di solito è la famiglia a presentarla. Ma prima di ciò, c'è un altro segno importante: la perdita di massa muscolare . Questa si chiama sarcopenia, che è strettamente correlata alla massa cerebrale. Se c'è una maggiore perdita di massa muscolare, sto perdendo massa cerebrale. È allora che inizia il declino cognitivo, ed è un segno della malattia.

Vorrei che l'insoddisfazione lavorativa venisse diagnosticata e trattata come una malattia, perché può portare allo sviluppo di un disturbo neurocognitivo.

Il COVID-19 ha causato problemi di salute mentale nelle persone. Ci ha isolati, abbiamo avuto poche interazioni sociali. Siamo diventati più sedentari e abbiamo iniziato a mangiare un po' peggio. A questo si aggiunge il fattore organico più rilevante: l'infiammazione. Ogni malattia cronica si basa sull'infiammazione. Cinquant'anni fa, ad esempio, alle persone con Alzheimer venivano prescritti farmaci antinfiammatori e corticosteroidi, e inizialmente miglioravano. Il problema è che mantenerli per molti mesi causa gravi effetti collaterali, e in questo caso non erano più indicati. Ma senza dubbio, l'infiammazione generata dal COVID-19 ha intensificato il declino cognitivo negli anziani. E ha innescato visite neurologiche.

Questo è uno dei messaggi che voglio trasmettere nel libro. Dire alla gente: prendere una pillola di vitamine o fare cruciverba non impedirà questo. Aiuta, sì. Ma avrà un impatto minimo se ho cattive abitudini. Leggere genera cognizione. Una parola chiave quando si parla di disturbi della memoria. Il sintomo iniziale dell'Alzheimer si chiama declino cognitivo. Ecco perché è essenziale nutrire il cervello di conoscenza. Leggere è un modo potente per farlo perché ti costringe a fare un grande sforzo, utilizzando un complesso neuronale molto forte tra i lobi frontale, parietale, temporale e occipitale. Quando leggi, attivi quel circuito. È una sfida cognitiva molto importante.

Ha un impatto enorme. Ci sono persone che hanno fatto qualcosa che non gli piaceva per venti, trenta, quarant'anni e non si sentono bene per quello che hanno fatto della loro vita. Questo può portare a un disturbo neurocognitivo. Perché porta a una cattiva salute mentale. Vedo spesso questo nel mio ufficio. Sono persone che vengono con una varietà di sintomi neurologici. Mal di testa, insonnia, depressione, perdita di memoria. Quando si fa ricerca, questo punto emerge. Vorrei che l'insoddisfazione lavorativa fosse diagnosticata come una malattia. E che venisse curata.